Питтсбургская команда играла в этом сезоне, как в свои лучшие годы, словно напомнив о временах Марио Лемье и Яромира Ягра. Но поставить эффектную точку Евгению Малкину, Сидни Кросби и партнерам не удалось. Они ничего не могли сделать с опытными проверенными бойцами из Детройта.
И это было заметно уже в первых двух играх, выигранных «Детройтом» всухую – 4:0 и 3:0. Ветераны «Красных крыльев» носились по льду, совсем не чувствуя усталости. А молодые питтсбургские дарования явно стушевались, столкнувшись с жесточайшим прессингом хозяев.
Лишь в третьей игре лидеры «Пингвинов» несколько ожили, и Сидни Кросби напомнил о себе двумя шайбами. Его команда в итоге добыла первую победу в финале – 3:2, но с какими потугами сохранили подопечные Мишеля Терьена этот минимальный перевес! Казалось, стоит «Крылышкам» взорваться, разозлиться как следует, и они разорвут оборону соперника на мелкие кусочки.
Но это произошло только в следующем матче. Снова «Питтсбург» открыл счет – это сделал Мариан Хосса, но опытнейший капитан детройтцев Никлас Лидстрем и молодой чех Иржи Хадлер отправили хозяев в нокаут. А самой интересной, длинной, нервной и интригующей была пятая игра финала. Детройтцам страшно хотелось прокатиться с Кубком в руках на родном льду «Джо Луис Арены». И они были очень близки к этому, несмотря на то, что начало поединка пошло по сценарию двух предыдущих матчей. Опять Хосса зажег красный свет за воротами Осгуда, затем детройтцы практически сотворили автогол, хотя шайбу записали на счет питтсбургца Адама Холла. Это все было в первом периоде, а последующие два прошли под диктовку «Ред Уингс», которые не летали, а прямо парили на льду. Даррен Хелм, Павел Дацюк и Брайан Рафальски установили, казалось бы, окончательный счет - 3:2, и у Терьена за минуту с небольшим не оставалось другого выхода, как заменить Марка-Андре Флери шестым полевым игроком. Ко всеобщему и своему удивлению, им оказался тафгай Макс Талбот, и именно он за 38 секунд до финальной сирены остановил уже начавшееся на трибунах празднование очередного триумфа любимой команды.
Да, Фортуна в этот затянувшийся хоккейный вечер была более благосклонна к гостям, особенно к их вратарю. Флери отразил 55 шайб, и в овертайме, когда детройцы обстреливали его с любых позиций, с любого расстояния, 23-летний голкипер «Пингвинс» словно отвечал им: «Нет, ребята, еще не время, подождите чуток».
И «Красные крылья» дождались… шайбы в свои ворота в середине третьего овертайма, после четырех с половиной часов жаркой сечи у Великих Озер. Герой предыдущей игры Иржи Хадлер неловким движением клюшки попал по лицу Роба Скудери, и заработал четыре минуты штрафа. Тотчас же у питтсбургцев вышел на лед Сергей Гончар, получивший повреждение во втором периоде, и с тех пор, находившийся под «арестом» у врачей клуба. Но, медицина дала «добро», что пришлось, как никогда, кстати. Россиянин нашел своего соотечественника Евгения Малкина, немного поникшего в этой финальной серии, и один из кандидатов на звание самого ценного игрока лиги, мягким пасом пригласил к атаке Питера Сикору – обладателя Кубка Стэнли-2000 в составе “Нью-Джерси дэвилс”. Мощный бросок чеха Крис Осгуд не смог отразить. Пятый по продолжительности матч в истории НХЛ завершился со счетом 4:3 в пользу “Пингвинов”.
А шестая игра финала оказалась последней. То, что «Красным крыльям» не удалось выполнить дома, они сделали в Питтсбурге. Брайан Рафальски и Валтери Флиппула создали достаточный задел, чтобы детройтцы могли без лишних нервов контролировать ход игры. Евгению Малкину удалось, правда, отыграть одну шайбу, но в третьем периоде Хенрик Зеттерберг блестящим кистевым броском заставил ошибиться надежного Марка-Андре Флери. Как и в прошлой игре, «Пингвины» заменили вратаря на последних минутах и добились успеха, но… чтобы спасти игру, нужна была еще одна шайба, а в этот раз судьба благоволила «Детройту».
Команда Майка Бэбкока выстояла – 3:2, и в одинадцатый раз в своей истории оставила автографы на поверхности Кубка Стэнли, приблизившись вплотную к «Торонто мэйпл лифс»,у которых 13 побед. А абсолютный лидер здесь «Монреаль», который владел главным трофеем НХЛ 23 раза. Но самое примечательное в нынешнем розыгрыше, что впервые в истории Кубка он достался команде с капитаном-европейцем. Швед Николас Линдстрем первым поднял немахонький приз над головой. А его соотечественник Хенрик Зеттерберг был признан самым ценным игроком в играх плей-офф нынешнего сезона. Главный трофей лиги в этом году окрасился в сине-желтые цвета шведского флага.
