Четыре команды НБА – «Детройт пистонс», «Бостон селтикс», «Лос-Анджелес лейкерс» и «Сан-Антонио сперс» продолжают борьбу за чемпионское звание.
В баскетбольном «высшем свете» не очень приветствуются перемены и революции. Год за годом мы видим, как одни и те же команды охотятся за главным титулом НБА, иногда допуская к престолу «чужаков», а иногда давая им от ворот поворот на ранних стадиях плей-офф.
Один из завсегдатаев кубкового турнира – «Детройт пистонс», заставив понервничать своих поклонников в первом раунде, во втором круге без труда одолел «возмутителей спокойствия» нынешнего сезона – «Орландо Мэджик». Флоридцы, ведомые восходящей звездой НБА Дуайтом Ховардом, сумели только раз одолеть именитых соперников в третьей игре – 111:86, и в следующей встрече в Орландо были близки к успеху, имея перевес в одно очко за семь секунд до финальной сирены. Но надежды хозяев оказались похоронены точным броском Тайшона Принса. Детройтцы выиграли – 90:89, и вернувшись на свою площадку, они, даже играя без основного защитника Чонси Биллапса, показали кто в доме хозяин – 91:86 и победа в серии со счетом 4:1. Вот уже шестой год подряд мичиганская команда будет играть в финале Конференции.
В другом «восточном» полуфинале участники словно бы катались на качелях. «Бостон Селтикс» выигрывает два матча дома, затем переезжает в Кливленд, и милостиво позволяет команде Леброна Джеймса сравнять счет в серии. Далее соперники снова обменялись победами, и все решалось в седьмой игре в Бостоне.
Хозяева в этом матче доказали, что их взлет в нынешнем сезоне был не случаен. За всю игру бостонцы ни разу не позволили гостям повести в счете. Правда, за две минуты до конца поединка «Кливленд» отставал всего на одно очко, но это было большее, на что оказались способны Джеймс и его партнеры. Сам Леброн принес своей команде 44 очка, однако этого оказалось мало для выхода в финал конференции. «Кельты» явно превосходили оппонентов в меткости, а лучшим в составе хозяев был ветеран Пол Пирс (41 очко).
В Западной конференции «великолепную полуфинальную четверку» составили «крутые» «Лос-Анджелес лейкерс» и «Сан-Антонио сперс», уважаемые, но на многое не претендуюшие «джазмены» из Юты, и наконец, те самые «чужаки», о которых я упоминал в начале – «Нью-Орлеанс хорнетс», дерзко поднявщиеся на вторую позицию в регулярном чемпионате, а затем в первом раунде плей-офф посмеявшиеся над высокомерным «Даллас маверикс».
Несмотря на то, что многие прочили успех «Хорнетс», техасцы выглядели более чем убедительно, особенно в домашних матчах. Тим Данкан и Тони Паркер методично поражали кольцо соперников, а реактивного Ману Жинобили вообще, казалось, остановить невозможно. Но у «Хорнетс» есть настоящий лидер – маленький да удаленький Крис Пол, совершенно не комплексующий по поводу своего роста (183 см). Он вместе с Дэвидом Вестом и Пежой Стояковичем устраивал настоящую кутерьму у кольца «Сперс», и много повидавщие лидеры техасцев порою смотрелись растерянными и потерянными.
Но в последней игре, на поле соперника, при счете в серии 3:3, «Шпоры» доказали, что пока еще в НБА опыт и мудрость берет верх над молодостью и задором. Полет нью-орлеанцев был остановлен благодаря удачной игре техасцев в обороне и снайперскому таланту Ману Жинобили (26 очков). Техасцы выиграли – 91: 82, и это был первый матч в этой серии, когда победа досталась гостям.
В финале конференции действующим чемпионам предстоит выдержать натиск Коби Брайанта и его команды. В серии с «Ютой джаз» Брайант был, как всегда, неудержим. Он не только брал на себя инициативу в самые трудные моменты, но и заряжал своей энергией партнеров. Даже травмировав спину в четвертой игре (лом-анджелесцы к тому времени вели в серии – 2:1), Коби сцепив зубы, продолжал биться как раненый волк. Но у «Юты» здорово сыграл в защите Андрей Кириленко, а в атаке метко стреляли Карлос Бузер и Дерон Вильямс. «Джазмены» смогли выстоять, и в овертайме были точнее и внимательнее – 123:115. Это, как оказалось, было последнее танго команды с музыкальным названием. В двух последующих матчах поправившийся Брайант солировал просто великолепно, а ему в такт подпевали Поу Газоль и Дерек Фишер.
Коби, недавно признанный самым ценным игроком лиги, вошел также и в первую пятерку символической сборной НБА, вместе с Кевином Гарнетом, Дуайтом Ховардом, Крисом Полом и Леброном Джеймсом. Троим из этого списка нет еще и 24 лет.
