Украинский легионер появлялся на площадке всего в 3 поединках, и лишь однажды ему удалось поразить кольцо соперника.
В этой серии кливлендцы с лихвой использовали преимущество в росте, играя с двумя центровыми Беном Уоллесом и Зидрунасом Иглаускасом, да еще имея настоящего Голиафа в лице 23-летнего Леброна Джеймса. У вашинттонцев же не нашлось свого Давида, ведь претендовавший на эту роль Джильберт Аренас только недавно оправившись от травмы, снова получил повреждение, и в эндшпиле серии ничем не мог помочь своей команде. И все же «Визардс» сумели дважды огорчить прошлогодних финалистов, причем одну из этих встреч столичные баскетболисты выиграли с перевесом в 36 очков! Но в шестой игре разозлившийся не на шутку Джеймс был неудержим, заработав «трипл-дабл» – 27 очков, 13 подборов, 13 передач. Его команда победила – 105: 88, и как сказал после матча Леброн, «мы готовы снова дойти до финала, чтобы на этот раз там выиграть».
«Орландо мэджик» не напрягаясь особо, расправился в пяти матчах с единственной в лиге канадской командой «Торонто рэпторс». Казалось, без проблем должны были пройти первый этап и две лучшие команды Восточной Конференции – «Бостон селтикс» и «Детройт пистонс». Но в кубковом турнире фаворитов часто ожидают неприятные сюрпризы, и для именитых детройтцев таким холодным душем стало поражение в первом матче дома от «Филадельфии-76» – 86:90. Чувствовалось, что ведущие игроки «Пистонс» уже немало лет проведшие вместе, подустали друг от друга, и в команде явно не хватает «свежей крови». Лишь когда счет в серии стал 2:1 в пользу «Филадельфии», баскетболистам из города автомобилистов удалось запустить мотор, и выиграть в трех матчах подряд.
Если «Детройту» удалось отделаться относительно легким испугом, то сильнейшая по итогам регулярного чемпионата команда лиги «Бостон Селтикс» была потревожена не на шутку. И кем? Посредственной «Атлантой хоукс», которая с трудом зацепилась за «проходное» восьмое место. Но в плей-офф «ястребам» удалось во всех трех матчах у себя в Джорджии «заклевать» своих грозных соперников. Казалось, назревает сенсация, но в седьмой игре в Бостоне Кевин Гарнетт и его партнеры по «Селтикс» доминировали с самых первых минут. И преимущество хозяев оказалось довольно ощутимым – 99:65.
А в Западной конференции интригующей получилась только серия «Хьюстон» – «Юта». К сожалению, украинец Кирилл Фесенко так и не дебютировал в играх плей-офф. Тренер «джазменов» Джерри Слоун не желая рисковать, выпускал против соперников из Техаса только проверенных бойцов. К тому же, Кирилл на одной из тренировок получил повреждение ступни, и сезон для него, по-видимому закончен. А его команда, одолев «Рокетс» в семи матчах, продолжает борьбу. Как ни старались лидер хьюстонцев Трэйси Макгрэди и его партнеры, среди которых был и 41-летний Дикембе Мутомбо, в борьбе под кольцом явно не хватало травмированного Яо Мина.
В остальных парах все закончилось довольно быстро. Как и ожидалось, «Лос-Анджелес лейкерс» не уступил ни разу соперникам из Денвера, хотя в составе последних есть две «звезды» – Аллен Айверсон и Камело Энтони. Но характер у этих парней не сахар, и ужиться на баскетбольном «пятачке» им пока не удается. Зато Коби Брайант прекрасно взаимодействует с новичком «Лейкерс» Поу Газолем, и на пару они без труда расправились с растерявшейся обороной «Наггетс». Похоже, Коби уже не помышляет, как это было в начале сезона, о смене клуба, а нашел более интересное занятие – коллекционирование титулов. Звание самого ценного игрока сезона у него уже в кармане, а теперь и о очередной чемпионской награде надо подумать.
Но и прошлогодний победитель турнира «Сан-Антонио сперс» не пресытился лидерством. Это и доказала в серии с «Финикс санс» интернациональная бригада техасцев в составе француза Тони Паркера, аргентинца Ману Жинобили и Тима Данкана с Вирджинских островов. Хотя в первой игре команда Стива Нэша сражалась на равных, уступив только во втором овертайме, но в дальнейшем «Шпоры» выиграли три матча подряд. В четвертом поединке «Санс» наконец-то «размочили» счет, но это был их первый и последний успех. Уже который год подряд боевая аризонская дружина капитулирует на ранней стадии кубкового турнира.
Не мудрено, что после такого бесславного финала стало известно об отставке тренера «Финикса» Майкла Д’Антони. Такая же судьба постигла и наставника «Даллас маверикс» Эвери Джонсона. Его команда тоже в пяти встречах уступила «Нью-Орлеанс хорнетс», и как ни старался Джейсон Кидд, одному из сильнейших плеймейкеров НБА так и не удалось стать палочкой-выручалочкой для своего нового клуба. Зато нью-орлеанский «малыш» Крис Пол (рост – 183 см) сыграл свою партию просто виртуозно, и похоже, в стане сильнейших разыгрывающих лиги появился новый король. Достигнет ли трона его молодая и боевитая команда, сказать трудно. Ведь в полуфинале конференции у «Хорнетс» самый что ни есть серьезный соперник – действующий чемпион «Сан-Антонио». Первые две игры завершились успешно для «Нью-Орлеанс» – 101:82 и 102:84.
А пока кубковый турнир медленно, но неумолимо приближается к развязке, во многих командах, не попавших в плей-офф или вылетевших на первой стадии, происходит «разбор полетов». Кроме Джонсона и Д’Антони, лишились работы тренеры «Милуоки бакс», «Чикаго буллс», «Шарлотт Бобкэтс», «Нью-Йорк Никс». Кто следующий?
