«Нью-Йорк айлендерс» и «Торонто мейпл лифс» отправляются в отпуск, столь желанный для многих, но только не для хоккеистов в апреле. А Руслан Федотенко и Алексей Поникаровский будут залечивать травмы, и, к сожалению, не смогут помочь сборной Украины на чемпионате мира в Японии.
Для сильнейших 16 команд лиги начинается не последний, но решительный бой. В Нью-Йорке, например, с нетерпением ждут рандеву «Рейнджерс» и «Девилс» - команд-соседей, и географически, и по турнирной таблице. Эту серию уже успели окрестить «Тоннельной», ведь чтобы попасть из Города Большого Яблока в сопредельный штат, достаточно проехать минут 15 под руслом реки Хадсон, которую в русском языке принято называть Гудзон.
Интересно, что непримиримые друзья-соперники встретились в последнем матче регулярного первенства. Но это была не только своеобразная репетиция перед кубковым турниром: от поединка зависило, кто получит в серии преимущество родных стен, причем нью-джерсийцев устраивало даже поражение, но только не в основное время. После двух точных бросков Джона Маддена и Майка Раппа в дебюте казалось, что «дьяволы» без особых усилий справятся с таким несложным тестом. Но «Рейнджерс» никогда не сдается без боя, особенно, когда в составе есть такой игрок, как Яромир Ягр. В пяти подряд матчах он не покидал лед без забитой шайбы, зажег красный свет за воротами соперников и на этот раз. Отличился также у нью-йоркцев перешедший перед началом сезона из «Буффало» Крис Друри.
Когда истекала последняя двадцатиминутка, «дьяволы» остались в меньшинстве, а тренер «Рейнджерс» Том Ренни заменил вратаря шестым полевым игроком. Но нью-джерсийцы выстояли, а затем и оказались точнее в серии послематчевых буллитов. Так что первая кубковая встреча этих команд пройдет в Ньюарке. Звучит почти как Нью-Йорк, но это уже территория штата Нью-Джерси, где прекрасно помнят, как 2 года назад их команда нокаутировала «рейнджеров» также в первом круге кубкового розыгрыша.
Это была вторая по значимости интрига последних дней чемпионата. А главная, конечно же, связывалась со столичными «Кэпиталз» и ее лидером Александром Овечкиным. Кто только ни восторгался «Александром Великим», какие только гимны в его честь не слагали! Известный в недавном прошлом защитник «Нью-Джерси девилс» Кен Данейко заявил даже, что Овечкин – лучший из всех игроков, пришедших в лигу за последние 25 лет. Действительно, последним хоккеистом, забросившим в сезоне 65 шайб, был великий Марио Лемье, и произошло это 12 лет назад. Сегодня же, когда хоккей не является таким «искренним» и открытым, как во времена супер-Марио и Уэйна Гретцки, показатель Овечкина иначе как феноменальным не назовешь. И невзирая на это, его команда до последних туров словно намертво вцепилась в девятую строчку турнирной таблицы. А в НХЛ «девятка», как известно, число несчастливое, которое привести может только к преждевременным каникулам. Но с таким лидером, претендующим на звание самого ценного игрока сезона, вашингтонцам явно не хотелось оказаться лишними на хоккейном празднике жизни. И одолев в завершающих матчах утративших стимул две флоридские команды «Кэпиталс» не только вползли в «плей-офф», но и стали лучшими в Юго-Восточном дивизионе, оставив не у дел «Каролину» – позапрошлогоднего обладателя Кубка Стэнли.
Выше вашингтонцев только «Монреаль канадиенс» и «Питсбург пингвинс», от которых никто не ожидал такой прыти. Я же открыл для себя нового игрока в составе «Монреаля» – Алексея Ковалева. Это не преувеличение, ведь как иначе сказать о спортсмене, переживающем
вторую молодость. Еще в прошлом сезоне мне, да и не только мне казалось, что один из лучших дриблеров мирового хоккея явно начал выдыхаться, и наиболее подходящим вариантом после Монреаля для него вырисовывался Омск или Магнитогорск. Но в этом году Ковалев, наверное, впервые в своей карьере стал настоящим лидером команды, и теперь любо-дорого смотреть и на этого виртуоза, и на его партнеров. Хотя время прогнозов еще не пришло, но я бы назвал «Монреаль» одним из главным претендентом на выход в финал Кубка.
А в Западной конференции, «Детройт» – лучшая команда лиги по результатам регулярного турнира - после длительного перерыва не прочь привезти домой желанный трофей. Пока же можно предположить, что «Красные крылья» одолеют в первом раунде бесцветный «Нэшвилл», непонятно каким образом год за годом попадающий в розыгрыш «плей-офф». У «Детройта» – прекрасные вратари – Гашек и Осгуд, один из лучших защитников лиги Лидстрем, талантливые и забивные форварды Дацюк и Зеттерберг. Но в последние годы чаще успеха добиваются клубы без суперзвезд, такие как «Каролина» образца 2006-го года, или прошлогодний триумфатор «Анахайм». Кто же будет новым счастливчиком?
